NadeSeollal & Tteokguk: A Bowl That Adds a Year to Your Age설날과 떡국: 한 그릇에 나이 한 살
In Korea, 'How many bowls of tteokguk have you eaten?' is a playful way of asking your age.
Seollal, the Lunar New Year, is one of Korea's two biggest holidays, and its signature dish is tteokguk — a clear soup filled with thin, coin-shaped slices of white rice cake. Eat a bowl on New Year's morning and, as the saying goes, you have grown one year older. Elders still tease children by asking, 'How many bowls of tteokguk have you eaten?' — a roundabout way of asking their age.
The saying made literal sense under Korea's traditional age system: a baby was counted as one year old at birth, and everyone in the country gained a year together on New Year's Day, not on their birthday. (In June 2023, Korea legally standardized to the international age system, making most people one or two years 'younger' on paper — but the tteokguk custom lives on.) The symbolism runs deeper than counting: the white broth and rice cakes signify a pure, clean start, while the round slices resemble old coins, a wish for prosperity.
During the Seollal holiday, hanok villages and folk museums in and around Seoul hold free traditional games, performances, and rice-cake making, making it one of the best times for a visitor to touch living tradition — just note that many shops close on the day itself.
설날은 한국의 양대 명절 중 하나이고, 그 상징 음식이 떡국이다. 얇게 엽전 모양으로 썬 흰 가래떡을 맑은 장국에 끓여낸 음식으로, 설 아침에 한 그릇을 먹으면 나이를 한 살 더 먹는다고 말한다. 어른들이 아이에게 '떡국 몇 그릇 먹었니?' 하고 묻는 것은 곧 나이를 묻는 정겨운 표현이다.
이 말은 한국의 전통 나이 셈법에서 왔다. 태어나면 한 살, 그리고 생일이 아니라 새해 첫날에 온 국민이 함께 한 살을 더 먹었다. (2023년 6월부터는 법적으로 만 나이로 통일돼 서류상 한두 살 '어려졌지만', 떡국 풍습은 그대로 이어진다.) 상징은 나이 셈을 넘어선다. 흰 국물과 흰 떡은 깨끗한 새 출발을, 둥근 떡 조각은 옛 엽전을 닮아 재물운을 기원한다.
설 연휴에는 서울 안팎의 한옥마을과 민속박물관에서 무료 전통놀이·공연·떡 만들기 행사가 열려, 여행자가 살아 있는 전통을 만나기 가장 좋은 때다. 다만 설날 당일에는 문 닫는 가게가 많다는 점만 기억하자.
If you go가신다면
Getting there.가는 법. Namsangol Hanok Village: Subway Line 3 or 4 to Chungmuro Station, Exit 4, about a 3-minute walk. Korean Folk Village: bus 5001-1 from Gangnam Station (about 1 hour) or a local bus/taxi from Suwon Station. National Folk Museum: Line 3 to Anguk Station, walk through the Gyeongbokgung grounds.남산골한옥마을: 지하철 3·4호선 충무로역 4번 출구에서 도보 약 3분. 한국민속촌: 강남역에서 5001-1번 버스(약 1시간)를 타거나, 수원역에서 시내버스 또는 택시를 이용한다. 국립민속박물관: 3호선 안국역에서 경복궁 경내를 지나 걸어간다.
Tips.팁. Seollal is a family homecoming holiday: intercity trains sell out weeks ahead and highways jam, so stay in Seoul rather than traveling between cities. Many restaurants and small shops close on Seollal day itself — palaces and holiday event venues are your best bet, and royal palaces often offer free entry during the holiday (check official notices). If you are invited to a Korean home, the New Year greeting is 'Saehae bok mani badeuseyo' (May you receive many blessings in the new year).설은 가족이 고향에 모이는 명절이라 시외 열차는 몇 주 전에 매진되고 고속도로는 막히므로, 도시 간 이동보다는 서울에 머무는 것이 편하다. 설날 당일에는 많은 식당과 작은 가게가 문을 닫으며, 궁궐과 명절 행사장이 가장 확실한 선택지다. 궁궐은 명절 연휴에 무료 입장을 제공하기도 하니 공식 공지를 확인한다. 한국인 가정에 초대받는다면 덕담은 「새해 복 많이 받으세요」이며, 새해에 많은 복을 받기를 바란다는 뜻이다.
Best time.가기 좋은 때. Seollal holiday (the lunar new year, falling between late January and mid-February; in 2026, mid-February)설 연휴(음력 1월 1일, 1월 말~2월 중순 사이; 2026년은 2월 중순)
Places in this story이야기 속 장소
- Namsangol Hanok Village (Chungmuro, Seoul)
- Korean Folk Village (Yongin)
- National Folk Museum of Korea (Seoul)
Sources (5)출처 (5)
- Tteokguk is eaten on Seollal (Lunar New Year), and tradition holds that eating a bowl adds one year to your age; asking 'how many bowls of tteokguk have you eaten' is a way of asking someone's age.떡국은 설날에 먹으며, 한 그릇을 먹으면 한 살을 더 먹는다는 전통이 있다. 그래서 ‘떡국 몇 그릇 드셨어요?’라고 묻는 것은 상대의 나이를 묻는 한 방식이다. — The Soul of Seoul (https://thesoulofseoul.net/how-many-bowls-of-tteokguk-have-you-eaten/) / VisitKorea
- Under the traditional Korean age system, a baby was one year old at birth and everyone aged one year together on New Year's Day rather than on their birthday.전통 한국 나이 체계에서는 아기가 태어날 때 한 살이었고, 생일과 관계없이 설날에 모두가 함께 한 살씩 더 먹었다. — CNN (https://www.cnn.com/2022/12/09/asia/south-korea-international-age-law-intl-hnk/index.html) / U.S. Library of Congress Law Blog
- On June 28, 2023, South Korea's law standardizing the international age system took effect, making many Koreans one or two years younger on paper.2023년 6월 28일 만 나이 통일법이 시행되면서, 많은 한국인이 서류상으로 한 살 또는 두 살 어려졌다. — Seoul Metropolitan Government (https://global.seoul.go.kr/web/news/senw/bordContDetail.do?post_no=FFC8FBFA445D0162E053C0A8A023740D&lang=EN)
- The white broth and rice cakes of tteokguk symbolize a pure new start, and the round slices resemble old coins, symbolizing wealth and prosperity.떡국의 흰 국물과 가래떡은 순수한 새 출발을 상징하며, 동그란 떡 조각은 옛 엽전을 닮아 부와 번영을 상징한다. — Korea.net / The Soul of Seoul (Korean culture references on Seollal foods)
- During the Seollal holiday, Namsangol Hanok Village runs traditional folk games, workshops and performances (e.g., Feb 16–18, 2026, 10 a.m.–5 p.m.), and the Korean Folk Village in Yongin holds annual Seollal folk-game and performance events.설 연휴 동안 남산골한옥마을에서는 전통 민속놀이, 체험 프로그램, 공연이 열리며(예: 2026년 2월 16~18일 오전 10시~오후 5시), 용인 한국민속촌에서도 매년 설 민속놀이와 공연 행사가 열린다. — The Korea Herald (https://www.koreaherald.com/article/10675684) / VisitKorea
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